В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности на огромную сумму — сто пятьдесят тысяч золотых рублей. Сокровища были зашиты в сиденье одного стула из гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего в набор входило двенадцать одинаковых стульев.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, не является бескорыстной. Вместе они пытаются отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели. Задача осложняется тем, что старушка перед кончиной успела поделиться тайной со своим духовником, отцом Федором. Священник давно грезил о том, чтобы открыть собственное производство церковных свечей в Самаре, и теперь тоже включился в эту необычную гонку за богатством.